Рано или поздно Военно-воздушные силы США не смогут справляться с финансированием эксплуатации и обслуживания самолетов пятого поколения F-35. В этом убеждена автор Defense News Валери Инсинна, проанализировавшая существующую политику ВВС в отношении истребителей F-35. Как пишет американский обозреватель, если затраты станут слишком масштабными, то командованию ВВС придется делать выбор – либо сокращать закупки самолетов, либо уменьшать количество часов налета.
Трудности могут наступить уже в следующем десятилетии: к 2036 году ожидается, что американскому военному ведомству будет сложно поддерживать эксплуатацию истребителей F-35, если только не снизится стоимость хвостового оперения. Как пишет Инсинна, стоимость хвостового оперения в год – показатель, с помощью которого Пентагон анализирует масштабы затрат на ежегодное содержание одного самолета. В 2036 году разрыв между фактическими затратами на содержание F-35 и реальными возможностями Министерства обороны США составит 6 миллиардов долларов. Из них 4,4 млрд долларов будут относиться к компетенции ВВС, которые планируют закупить рекордное количество истребителей пятого поколения к этому времени. Цифра планируемых закупок впечатляет: в ВВС говорят о приобретении 1763 самолетов F-35A. Между тем, в Военно-воздушных силах США утверждают, что если расходы на содержание самолетов не снизится, то службе придется сокращать количество самолетов F-35A, запланированное к приобретению. Начальник штаба ВВС США генерал С. К. Браун не столь давно уже говорил о вероятности сокращения программы закупок F-35A и приобретении более дешевых самолетов. Впечатляет и общая сумма программы F-35: Валери Инсинна пишет, что американским налогоплательщикам истребитель пятого поколения в общей сложности обойдется в 1,7 трлн долларов за весь жизненный цикл программы. При этом очень масштабными являются затраты на обслуживание, топливо и учебные боеприпасы, вспомогательное оборудование, обучение персонала. Их оценивают в 1,3 трлн долларов. Эта цифра уже на 150 млрд долларов выше той, что называлась в 2012 году, когда составлялась программа в ее современном виде.Проблемы с финансами могут возникнуть не только у ВВС. Например, Корпус морской пехоты, который использует как вариант с коротким взлетом и посадкой F-35B, так и вариант с авианосцем F-35C, рискует потратить на 900 млн долларов больше своих реальных финансовых возможностей. Военно-морские силы США также рискуют оказаться в минусе на 655 млн долларов к 2036 году. Военные утверждают, что даже если бы запасные части к самолету им доставались бесплатно, все равно расходы на содержание F-35 на 14% превышали бы те суммы, которыми они располагают.Пути решения проблемы, которые предлагают в Пентагоне, пока не вызывают особого доверия. Например, военное ведомство предлагает передать техническое обслуживание, выполняемое подрядчиками, военному персоналу. Но это вряд ли позволит масштабно сэкономить. Помимо этого, военные давят на корпорацию Lockheed Martin, утверждая, что она может сократить расходы на содержание F-35, сделав его более дешевым в эксплуатации.